据史书记载，庙号始于殷代，如太甲为太宗，太戊为 中宗，武丁为高宗。汉代承袭了这种制度。汉景帝之前元年 (公元前156年)，垂相申屠嘉等人表奏道:“功莫大于高皇帝，德莫盛于孝文皇帝。高皇帝庙，宜为帝者太祖之庙;孝文皇帝庙，宜为帝着太宗之庙。”景帝采纳了这个建议。汉代对庙号颇为郑重其事，因此不少皇帝都设有庙号。从唐代 起，除了某些“亡国之君”以及某些在位时间较短的皇帝之外，一般都有庙号。
宙号非“祖”即“宗”。开国皇帝一般被尊为“太祖” 或“高祖”，这两者并无多大区别，如刘邦称汉高祖，史书 上也有称汉太祖的。开国皇帝以后，一般称为“宗”，如唐众宗、宋仁宗、明世宗、清高宗。但也有例外，如朱棣为明 帝，庙号为“成祖”，清爱新觉罗福临也不是开 29皇帝，被尊为“世祖”。这里牵涉到“祖”、“宗”两字的涵义。古人对“祖”、“宗”的解释不一。对“祖”，有一种兑法是:“始受命称太祖”，“有功亦称祖”。对“宗”育一种说法是:“宗，尊也，有德可尊。”这两种说法比较 说得通。